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La coma que costó cinco millones, y la fecha que te hará perder un vuelo
Esta lección enseña que en inglés una coma cambia el significado, y conviene saber hasta qué punto eso se toma en serio. En 2017, un tribunal federal de apelación de Estados Unidos resolvió un pleito laboral en Maine, el caso O'Connor contra Oakhurst Dairy, atendiendo a una coma que no estaba. La ley enumeraba las actividades exentas de cobrar horas extra y terminaba con packing for shipment or distribution. Sin coma antes de or, no quedaba claro si la exención cubría dos actividades, empaquetar para envío y empaquetar para distribución, o tres, siendo la distribución una actividad independiente. Los conductores de reparto argumentaron lo primero, el tribunal les dio la razón y la empresa acabó pagando un acuerdo de varios millones de dólares. El estado de Maine reescribió después la norma usando puntos y comas. Esa coma tiene nombre: the Oxford comma o serial comma, la que se pone antes del último elemento de una enumeración. Es opcional y divide opiniones. La Oxford University Press y la mayoría de los manuales de estilo académicos y estadounidenses la recomiendan; los periódicos británicos y la agencia Associated Press la omiten salvo que haga falta para evitar ambigüedad. Elijas lo que elijas, sé coherente dentro del mismo documento. Hay más puntuación que cambia de un lado del Atlántico a otro. El punto final va dentro de las comillas en Estados Unidos y Canadá —he said «yes.»— y fuera en Reino Unido e Irlanda —he said «yes».—. Las comillas dobles son la norma norteamericana y las simples se usan mucho en Reino Unido. Las abreviaturas Mr, Mrs y Dr llevan punto en Norteamérica y no lo llevan en el uso británico moderno. Y el guion largo, que en español separa incisos con espacios, en inglés americano suele ir pegado a las palabras. Pero el detalle que más problemas causa en la vida real no es una coma sino una fecha. Estados Unidos escribe mes, día, año: 03/04/2026 es el 4 de marzo. Reino Unido, Irlanda, Australia y Nueva Zelanda escriben día, mes, año: ese mismo 03/04/2026 es el 3 de abril. Canadá usa las dos, a veces en el mismo formulario, además del formato internacional ISO, que empieza por el año. La diferencia ha costado vuelos, reservas y citas médicas a mucha gente. La solución es sencilla y conviene adoptarla como costumbre: escribe el mes con letra. 4 March 2026 o March 4, 2026 no se malinterpretan en ningún país, y en un correo de trabajo nadie te lo reprochará. Lo mismo vale para las horas: si escribes a alguien en otro país, añade la zona horaria, porque 9 a.m. sin más es una invitación a que alguien se conecte con seis horas de diferencia.